W skład działań zmierzających do pozyskania większego ruchu na stronie (Search Engine Marketing - SEM) znajdują się zarówno takie, których celem jest poprawa pozycji strony w wynikach wyszukiwania (Search Engine Optimization - SEO), jak i zbieranie płatnych wejść na stronę (Pay Per Click - PPC). Najczęściej stosowaną z metod PPC jest reklama kontekstowa, czyli zamieszczanie w różnych miejscach Internetu reklam dopasowanych do treści danej strony www.

U podstaw reklamy kontekstowej leży założenie, iż prezentowanie treści reklamowej o temacie związanym z przeglądaną aktualnie stroną daje większą szansę na zachęcenie użytkownika do kliknięcia, niż zamieszczanie reklam o zupełnie losowej treści. Z tego względu tak często spotykamy się z tematycznymi reklamami na specjalistycznych portalach, forach internetowych czy blogach. Ale reklamę kontekstową znajdziemy również w wyszukiwarkach internetowych - najpopularniejszą formą są Google AdWords, czyli sponsorowane linki w wyszukiwarce Google. Korzystanie z Google AdWords jest uważane za podstawę strategii SEM i niezbędny element marketingu w Internecie. Sporą popularnością cieszą się również systemy reklamy kontekstowej innych wyszukiwarek - w Polsce są to głównie AdKontekst (Wirtualna Polska), OnteKontekst (Onet) i SmartKontekst (ARBOMedia).
Reklama kontekstowa nie jest trudna w obsłudze, a jej tworzenie i zarządzanie w większości przypadków wygląda analogicznie. Użytkownik tworzy reklamę, podając adres strony, opis i wybierając słowa kluczowe. Po zatwierdzeniu i dokonaniu zapłaty reklama zaczyna się pojawiać w momencie wyszukania danych słów kluczowych. Reklamodawca może zarządzać prowadzonymi kampaniami reklamy kontekstowej jak i dodawać nowe poprzez specjalny panel. Z reguły posiada również możliwość precyzyjnego śledzenia wyników kampanii na bieżąco. Jeśli chodzi o opłaty, to są dwa sposoby ich pobierania - za każde wyświetlenie (PPM) lub tylko za kliknięcia w reklamę przez użytkowników (PPC). Ta druga metoda jest stosowana m. in. przez Google.

Reklama kontekstowa to bardzo mocne narzędzie pozycjonerskie, którego właściwe użycie jest w stanie zaowocować i mieć bardzo korzystny wpływ na wyniki sprzedaży. Jej skuteczność, wynikająca z pomysłowej konstrukcji mającej na celu przyciągnięcie odbiorców poszukujących reklamowanej usługi/produktu powoduje, że wiele firm - zwłaszcza rozwijających się - decyduje się na kampanię reklamową tego typu. To prowadzi z kolei do rozwoju rynku reklamy kontekstowej i zmniejszenia stopnia irytacji internautów reklamami, których nie chcą oglądać.